2022年10月17日,美国空军在太平洋上进行了首次远行星号武器试验。
这次试验是美空军为测试其下一代远程打击能力而进行的。据报道,该型武器将使用一种被称为"轨道炮"的动能杀伤器,它是一种以激光束为主要攻击手段、利用高速撞击实现毁伤效果的新式导弹。
目前,美国正在研发多种类型的太空作战系统,包括天基卫星系统(SES)、空基高超音速飞行器、地基助推滑翔机、天基动能武器和地基的远程打击平台等。其中,空基的助推火箭和空射高超音速飞行器已经进入实用阶段,但它们均属于近程或中程打击武器。
美国需要开发一种能够对更远距离的目标实施精确摧毁的武器。为此,美空军提出了远行星号计划,即研制一款能够在太空中进行发射、具有超高音速能力的导弹,用于取代目前的战术核武器、战略核弹、常规炸弹、战术无人机以及侦察监视设备,成为未来美军重要的战略威慑与进攻性力量之一。
早在2017年8月,美国国防高级研究计划局(DARPA)就正式启动了远行星号的项目,并表示将在2030年前后完成相关技术的研究工作,2040年前后形成初步作战能力。
2018年5月,DARPA宣布了首颗远行星的方案设计。同年12月初,该机构向国会提交了《国家航空航天防御倡议》,明确提出要建立由陆海空三军联合组成的太空部队,以应对来自外部的威胁。
2019年7月,美陆军成立了一个名为"太空战斗中心"(CACOC)的部门,专门负责制定有关发展新型空间作战系统的规划。当年11月底,"航天战斗中心"又发布了一份关于未来空间作战系统的报告,重点介绍了基于激光技术的轨道炮、电磁炮等先进武器装备的发展情况,并详细阐述了这些武器的用途。
2020年初,DARP公布了新的航天战概念图,展示了几种不同的空间战装备。其中包括采用电磁推进技术的电磁轨道炮,这种武器可以在地球静止轨道上飞行,依靠强大的磁场来产生加速力;还有采用固体火箭发动机推动的高超音速滑翔弹头,可以突破大气层、在大气层外飞行,从而躲避敌方的拦截。另外还包括可重复使用的无人机和智能弹药等。
2020年底,在美国国防部召开的年度例行新闻发布会上,时任国防部副部长约翰·利伯曼透露称:到2045年时,"我们将拥有超过1000枚的轨炮弹"。
根据这一目标,DARPI提出了三个阶段的行动步骤:2025~30年为概念验证阶段;31~40年为工程化开发阶段;41~50年为服役部署及评估阶段。
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